Comprendre l’arthrose

1. Arthrose et rhumatismes : de quoi parle-t-on ?

Le terme rhumatisme est un terme générique désignant toute affection douloureuse aiguë ou chronique gênant le bon fonctionnement de l’appareil locomoteur. Il englobe des pathologies très différentes : l’arthrose (rhumatisme dégénératif), mais aussi les rhumatismes inflammatoires chroniques comme la polyarthrite rhumatoïde ou la spondylarthrite, les rhumatismes microcristallins (goutte, chondrocalcinose), et les pathologies abarticulaires (tendinites, bursites).

L’arthrose, quant à elle, est une maladie dégénérative des articulations caractérisée par la destruction progressive du cartilage articulaire, un remodelage de l’os sous-chondral, des épisodes de synovite (inflammation de la membrane synoviale) et une production d’ostéophytes (les fameux « becs de perroquet »). Il s’agit d’une maladie de toute l’articulation, et pas seulement du cartilage comme on le croit souvent.

Quelques chiffres clés

Indicateur	Valeur
Personnes atteintes en France	≈ 10 millions (17 % de la population)
Patients symptomatiques	Environ 50 % des personnes atteintes radiologiquement
2ème cause d’invalidité	Après les maladies cardiovasculaires
Prévalence après 65 ans	Plus de 65 % des personnes ont des signes radiologiques
Sex-ratio	Femmes plus touchées, surtout après la ménopause

2. Ce qui se passe dans l’articulation : la physiopathologie expliquée

Pour comprendre l’arthrose, il faut d’abord comprendre comment fonctionne une articulation saine. Dans une articulation normale, le cartilage forme un gel souple et élastique qui recouvre les extrémités des os. Il assure le glissement des surfaces articulaires, absorbe les chocs et se renouvelle en permanence grâce à des cellules spécialisées : les chondrocytes. Le tout est baigné dans le liquide synovial, sécrété par la membrane synoviale, qui lubrifie et nourrit le cartilage.

Le déséquilibre qui déclenche tout

Dans l’arthrose, ce mécanisme d’équilibre entre dégradation et réparation du cartilage se dérègle. Les chondrocytes deviennent dysfonctionnels : ils produisent des enzymes (métalloprotéases, agrécanases) qui dégradent la matrice cartilagineuse plus vite qu’elle ne se reconstruit. Progressivement, le cartilage perd ses propriétés :

• Il se fissure et devient fibrillaire (aspect pelucheux à l’arthroscopie)
• Il s’amincit par plaques, jusqu’à disparaître dans les zones les plus sollicitées
• La teneur en eau diminue, abolissant l’effet « amortisseur »
• Les débris de cartilage libérés déclenchent une réaction inflammatoire synoviale (synovite), source de douleur et d’épanchement

Les autres structures touchées

L’arthrose ne se limite pas au cartilage. En réponse aux contraintes mécaniques anormales, l’os sous-chondral (l’os situé juste sous le cartilage) se condense et s’épaissit, ce qui réduit encore l’absorption des chocs. En périphérie de l’articulation, l’os forme des ostéophytes — les « becs de perroquet » visibles à la radiographie — qui représentent une tentative de réparation aberrante visant à stabiliser l’articulation. Enfin, la membrane synoviale s’enflamme par intermittence, produisant un liquide en excès (épanchement) responsable des poussées douloureuses.

3. Les grandes localisations de l’arthrose

L’arthrose peut toucher toutes les articulations, mais certaines sont nettement plus fréquentes que d’autres. Voici les principales, avec leurs particularités cliniques.

Localisation	Nom	Particularités	Population concernée
Genou	Gonarthrose	Forme la plus fréquente. Peut être fémoro-tibiale (45–50 %), fémoro-patellaire (35 %) ou mixte (15–20 %). Douleur à la descente d’escaliers, accroupissement, marche prolongée.	Surpoids, activités physiques intenses, après 50 ans
Hanche	Coxarthrose	Souvent plus invalidante. Douleur inguinale ou fessière irradiant vers le genou. Boiterie, difficulté à chausser, limitation de rotation.	Dysplasie, anciens sportifs, après 60 ans
Pouce (trapézo-métacarpienne)	Rhizarthrose	Douleur à la base du pouce lors des mouvements de pince (ouverture d’un bocal, tourner une clé). Déformation progressive en « Z ». Très fréquente.	Femmes péri-ménopausées +++, terrain familial
Doigts	Arthrose digitale	Nodules de Heberden (IPD) et Bouchard (IPP). Aspect noueux des doigts. Épisodes inflammatoires douloureux au début, puis stabilisation.	Femmes après la ménopause, composante génétique forte
Rachis cervical	Cervicarthrose	Raideur cervicale, douleurs irradiant dans les épaules ou les bras (névralgie cervico-brachiale si compression radiculaire). Très fréquente après 50 ans.	Travail sur écran, port de charges lourdes
Rachis lombaire	Lombarthrose	Douleurs lombaires mécaniques, raideur matinale brève. Peut entraîner un canal lombaire étroit (claudication neurogène à la marche).	Travaux manuels, surpoids, après 50 ans

4. Causes et facteurs de risque

L’arthrose n’est pas une fatalité liée au vieillissement. Si l’âge en est un facteur aggravant incontestable, il n’en est pas la cause unique — l’arthrose peut toucher des sujets jeunes, voire des adolescents présentant des anomalies cartilagineuses. On distingue des facteurs non modifiables et des facteurs sur lesquels il est possible d’agir.

Facteurs non modifiables

• Âge : la prévalence augmente fortement après 50–55 ans, du fait du vieillissement cellulaire des chondrocytes et de la diminution des capacités de réparation
• Sexe féminin : les femmes sont plus touchées, particulièrement après la ménopause (rôle des œstrogènes dans la protection cartilagineuse)
• Génétique : terrain familial fort pour les arthroses digitales (nodules de Heberden) et la coxarthrose ; plusieurs gènes impliqués dans la qualité du cartilage ont été identifiés
• Malformations anatomiques : dysplasie de hanche, genu varum/valgum, scoliose, inégalité de longueur des membres inférieurs — ces désaxations créent des contraintes anormales sur le cartilage
• Antécédents de traumatismes articulaires : fractures intra-articulaires, entorses graves, lésions méniscales ou ligamentaires multiplient le risque d’arthrose secondaire

Facteurs modifiables — sur lesquels agir

• Surpoids et obésité : facteur de risque majeur et modifiable pour la gonarthrose. Chaque kilogramme en excès représente environ 4 kg de pression supplémentaire sur le genou à chaque pas. L’obésité favorise aussi l’arthrose via des mécanismes métaboliques et inflammatoires (adipokines)
• Activité professionnelle : travaux en position accroupie ou à genoux, port répété de charges lourdes, vibrations (conducteurs d’engins) — reconnus comme facteurs de risque professionnels de gonarthrose et coxarthrose
• Sport intensif : les micro-traumatismes répétés à haute intensité (football, rugby, judo) augmentent le risque d’arthrose précoce du genou et de la hanche, surtout en l’absence de bilan et de préparation physique adéquats
• Sédentarité : paradoxalement, l’inactivité est aussi néfaste. Le cartilage est avasculaire et se nourrit par imbibition lors du mouvement ; l’immobilisme favorise l’atrophie musculaire péri-articulaire et aggrave les contraintes sur le cartilage
• Maladies métaboliques associées : diabète, dyslipidémie, hyperuricémie — la présence d’un syndrome métabolique est associée à une arthrose plus sévère et plus rapide

5. Comment reconnaître l’arthrose ? Les symptômes

Les symptômes de l’arthrose sont variables selon la localisation, le stade et le terrain du patient. On distingue classiquement une douleur d’horaire mécanique, une raideur et des signes articulaires locaux.

La douleur mécanique : caractéristique de l’arthrose

La douleur arthrosique typique est dite mécanique : elle est déclenchée par la mise en charge ou l’utilisation de l’articulation, et disparaît au repos. Elle suit un schéma caractéristique :

• Au début : douleur à l’effort uniquement, cédant rapidement au repos. Pas de douleur nocturne spontanée (sauf aux changements de position).
• Stade évolué : la douleur persiste au repos, peut gêner le sommeil, devient chronique. À ce stade, une composante inflammatoire (poussée) s’y ajoute souvent.
• Les poussées congestives : épisodes d’aggravation avec gonflement, chaleur locale et douleur au repos — signent une synovite réactionnelle.

Les autres signes

Signe	Description
Raideur articulaire	Limitation du jeu articulaire, variable selon la localisation. Raideur matinale brève (généralement moins de 15 minutes) au réveil ou après immobilité prolongée — le fameux « dérouillage ».
Gonflement articulaire	Lié à un épanchement synovial (accumulation de liquide) et/ou à un épaississement capsulaire ou à la présence d’ostéophytes. Signe une poussée inflammatoire lorsqu’il est chaud et tendu.
Craquements (crépitements)	Accompagnent souvent la mobilisation articulaire. Non douloureux au début, peuvent le devenir avec l’évolution. Ne sont pas une urgence en eux-mêmes.
Déformations	Visibles aux stades avancés : nodules de Heberden/Bouchard aux doigts, déviation en varus du genou (jambes arquées), boiterie à la coxarthrose évoluée.
Limitation fonctionnelle	Difficulté progressive à marcher, monter/descendre les escaliers, s’accroupir, saisir des objets. Retentissement sur la qualité de vie et l’autonomie.

6. Diagnostic : examens et classification

Le diagnostic d’arthrose est essentiellement clinique et radiographique. Il ne nécessite pas, dans la grande majorité des cas, de bilan biologique ou d’imagerie complexe — sauf pour éliminer une autre pathologie.

La radiographie standard : examen de référence

La radiographie (en charge pour le genou et la hanche) est l’examen de première intention. Elle montre les quatre signes radiologiques caractéristiques de l’arthrose :

• Pincement de l’interligne articulaire : reflet de la destruction cartilagineuse
• Condensation de l’os sous-chondral (ostéosclérose)
• Ostéophytes : excroissances osseuses en périphérie de l’articulation
• Géodes sous-chondrales : petites cavités dans l’os sous le cartilage (stades avancés)

La classification de Kellgren & Lawrence

La sévérité radiologique est évaluée selon la classification de Kellgren et Lawrence (grades 0 à 4), du plus léger (grade 0 : normal) au plus sévère (grade 4 : pincement majeur de l’interligne, déformation osseuse importante). C’est cette classification qui guide notamment les indications chirurgicales.

Autres examens utiles

L’IRM est réservée aux situations atypiques ou aux bilans pré-opératoires (elle explore le cartilage, les ménisques, l’os sous-chondral et la synoviale avec précision). L’échographie est utile pour guider les infiltrations intra-articulaires et détecter les épanchements. La biologie n’est prescrite que si l’on veut éliminer un rhumatisme inflammatoire (NFS, CRP, VS, FR, anti-CCP) ou une pathologie métabolique associée.

7. Comment prévenir ou ralentir l’arthrose ?

Si l’arthrose ne se guérit pas à proprement parler, il est tout à fait possible d’en prévenir l’apparition ou d’en ralentir la progression en agissant sur les facteurs de risque modifiables.

Les 5 leviers de prévention validés

Levier	Impact et recommandations
🏃 Activité physique régulière	150 min/semaine d’activité modérée + renforcement musculaire 2×/semaine. Préserver la masse musculaire protège l’articulation. Marche, natation, vélo, yoga, tai-chi sont recommandés.
⚖️ Maintien d’un poids santé	Impact majeur sur le genou et la hanche. Une perte de 5 % du poids réduit significativement la douleur. Agit aussi sur les mécanismes métaboliques pro-inflammatoires.
🥗 Alimentation anti-inflammatoire	Régime méditerranéen : huile d’olive, poissons gras, légumineuses, fruits et légumes colorés, céréales complètes. Limiter les ultra-transformés, les sucres rapides et les graisses saturées qui entretiennent l’inflammation.
🦺 Ergonomie et protection articulaire	Éviter les postures prolongées en flexion du genou, les ports de charges répétitifs, les impacts violents. Adapter son poste de travail. Porter des chaussures absorbant les chocs.
💊 Traiter les désaxations précocement	Semelles orthopédiques sur mesure dès qu’une désaxation est identifiée. Avis chirurgical précoce pour les dysplasies de hanche chez le sujet jeune (ostéotomie préventive).

8. Aides techniques et adaptation du quotidien

Les aides techniques sont trop souvent négligées ou proposées trop tardivement. Elles permettent pourtant de réduire la douleur, préserver l’autonomie et prévenir les chutes, notamment chez le patient âgé.

Orthèses et semelles

Les orthèses ont une action antalgique directe par l’immobilisation relative de l’articulation douloureuse. Les semelles orthopédiques sur mesure corrigent les désaxations et redistribuent les contraintes sur l’ensemble de l’articulation. Pour la rhizarthrose (arthrose du pouce), l’orthèse rigide ou semi-rigide de repos est recommandée en première ligne par l’EULAR, portée surtout la nuit et lors des activités douloureuses. Pour le genou, les genouillères et les attelles de décharge soulagent certains patients, en particulier lors des poussées.

Les cannes de marche

La canne réduit de 50 % la charge exercée sur la hanche arthrosique lors de la marche. Elle doit toujours être portée du côté opposé à l’articulation douloureuse : ainsi, lorsque le pied malade touche le sol, le patient prend simultanément appui sur la canne, répartissant la charge sur les deux côtés.

Il existe différents types de cannes selon les besoins : canne simple (T ou ergonomique), canne anglaise (contre-appui sur l’avant-bras, meilleur appui), canne tripode ou quadripode (base large, plus stable mais moins maniable), et canne pliante télescopique (pratique pour les voyages).

Autres aides techniques utiles

• Aménagement salle de bain : siège de bain ou siège tournant, barres d’appui murales, tapis antidérapants — essentiels pour prévenir les chutes
• Rehausse-siège de toilettes : évite la flexion profonde du genou et de la hanche lors du lever
• Ouvre-bocaux, tourne-clé, adaptateurs : réduisent les contraintes en pince pour les patients souffrant de rhizarthrose ou d’arthrose digitale
• Couverts adaptés (manches épais, angulés) : maintiennent l’autonomie alimentaire
• Pinces de préhension : évitent de se baisser, de saisir des objets en hauteur avec des contraintes cervicales
• Chaussures adaptées : semelles absorbantes, maintien latéral, fermeture facile (scratch) — à évaluer avec un podologue

9. Approches naturelles complémentaires

Oligothérapie : soutien du terrain

L’oligothérapie propose des oligoéléments à doses traces pour agir sur le terrain. Dans l’arthrose, deux axes sont généralement proposés :

• Soutien du cartilage : Manganèse et Soufre (participe à la synthèse du collagène et des glycosaminoglycanes), à alterner un jour sur deux. Phosphore et Fluor en complément si terrain osseux fragilisé.
• Composante inflammatoire : Or (action modulatrice sur l’inflammation), Cuivre (antioxydant, anti-inflammatoire), Zinc, Sélénium et Magnésium en oligoéléments antioxydants complémentaires.

Phytothérapie : les plantes à l’épreuve des données

Plusieurs plantes disposent de données cliniques dans les douleurs articulaires chroniques. Les plus documentées dans l’arthrose sont l’harpagophytum (griffe du diable), le curcuma, le saule blanc et le Boswellia serrata. Retrouvez leur présentation détaillée, leurs mécanismes, leurs effets indésirables et leurs contre-indications dans nos articles dédiés :

• → Les plantes anti-douleur — Astuces Pharma
• → Calmer la douleur par aromathérapie — Astuces Pharma

Homéopathie : accompagnement symptomatique

L’homéopathie peut être proposée en accompagnement des symptômes articulaires, sur la base d’une similitude entre le tableau clinique du patient et le profil de la souche. Les principales souches utilisées dans l’arthrose sont :

Souche (7 CH)	Indications principales
Rhus toxicodendron	Raideur améliorée par le mouvement lent, aggravée au repos et par le froid humide. Tendons et ligaments sensibles.
Bryonia	Douleurs améliorées au repos absolu, aggravées au moindre mouvement. Articulation gonflée, tendance épanchement.
Arnica montana	Douleurs provoquées par un traumatisme ou l’effort. Sensation de courbatures, articulation comme meurtrie.
Apis mellifica	Articulation gonflée, rouge, brûlante, améliorée par le froid. Aggravée par la chaleur.
Ruta graveolens	Douleurs améliorées par le mouvement, aggravées au repos. Atteinte des tendons, ligaments, périoste.
Dulcamara	Douleurs rhumatismales aggravées par le temps humide et froid. Aggravées au repos, améliorées au mouvement.

En pratique : Rhus tox composé en granules 5 à 6 fois par jour peut être proposé en attendant une consultation, associé si nécessaire à un gel à base d’Arnica en application locale. Un traitement homéopathique personnalisé par un médecin homéopathe donnera cependant de meilleurs résultats qu’une automédication. Pour aller plus loin : notre article sur l’homéopathie.

Lithothérapie déchélatrice

La lithothérapie déchélatrice utilise des préparations à base de minéraux et de roches à des dilutions homéopathiques. Bien qu’elle ne dispose pas d’études cliniques contrôlées, certains praticiens de médecine naturelle l’intègrent dans un accompagnement global. Les associations habituellement proposées dans l’arthrose comprennent en alternance Cartilage D8 et Medullos D8 comme base, complétés selon la localisation (rachis lombaire, cervical, hanche). Pour en savoir plus : notre article sur la lithothérapie déchélatrice.

10. Quand consulter ? Ce qu’il ne faut pas ignorer

Situations nécessitant une consultation médicale

Dans la majorité des cas, un suivi par le médecin traitant suffit. Un avis rhumatologique est recommandé :

• Douleurs articulaires sans diagnostic précis, surtout chez le sujet jeune (avant 45 ans)
• Douleurs résistant au traitement médical bien conduit
• Aggravation rapide avec limitation fonctionnelle croissante
• Bilan préopératoire (avant prothèse)
• Doute sur le diagnostic (éliminer une pathologie inflammatoire)

Les professionnels de santé impliqués

• Médecin généraliste : diagnostic, prescription, suivi global
• Rhumatologue : formes complexes, bilan diagnostique, infiltrations
• Kinésithérapeute : rééducation, renforcement musculaire, éducation gestuelle
• Podologue : semelles orthopédiques sur mesure, bilan statique
• Diététicien(ne) : accompagnement à la perte de poids, alimentation anti-inflammatoire
• Ergothérapeute : adaptation du domicile, aides techniques personnalisées
• Pharmacien : conseil en automédication, vérification des interactions médicamenteuses, orientation, compléments alimentaires

Cet article est fourni à titre informatif et ne remplace pas une consultation médicale. En cas de symptômes évocateurs, consultez votre médecin. Sources : SFR, EULAR 2022–2024, HAS, AFLAR, Inserm, Vidal.